中平六年5月13日,汉灵帝刘宏去世,谥号孝灵皇帝,葬于文陵。
汉灵帝刘宏在位的大部分时期,施行党锢及宦官政治,设置西园,巧立名目搜刮钱财,甚至卖官鬻爵以用于自己享乐。汉灵帝在位晚期,爆发了黄巾起义,而凉州等地也陷入持续动乱之中。
汉灵帝刘宏是汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙,因父亲、解渎亭侯刘苌早逝,故刘宏世袭解渎亭侯的爵位,母亲为董氏。汉灵帝刘宏执政期间,多为蛮族、妖道在偏远地区叛乱,被卢植、臧旻、朱儁等人平定,刘宏认为天下稳如泰山,便安心享乐,鲜问政事。
汉灵帝刘宏设置鸿都门学,并将孔子及其七十二弟子的画像悬挂其中,根据此前大臣杨赐、蔡邕、马日磾及宦官李巡等人的建议,下诏命儒学大师们校正《五经》的文字,又命蔡邕用古文、大篆、隶书三种字体书写,将其刻在石碑上,竖立在太学门外,使后来的儒生晚辈,都以此作为标准。