清明节是惟一既是节气又是节日的日子,它的日期不是按照时间,而是按照太阳黄经来进行计算的。“清明”的日期一直是在4月4日至6日之间变动的。
地球绕太阳公转一周约365天,地球的公转运行线路就称为黄道。黄经是黄道上的经度度量坐标。按天文学惯例,太阳黄经以春分点为起点自西向东度量,分360度。古人把太阳黄经的360度划分成24等份,每份15度,为一个节气。两个节气间相隔日数为15天左右,全年即有二十四节气。
清明节气时,地球公转到达太阳黄经15度位置。但是由于地球公转一周的时间不一定是严格的365天,所以在节气的划分上也可能出现日期不固定的现象。一般情况下,每年春分后15天左右即为清明,具体日期前后变动不超过三天。