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小年也意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，这也表达了劳动人民对来年的期盼，以及希望日子越来越顺利，能够辞旧迎新。小年并不是一个固定的节日，而且由于各地风俗不同，不同地区的小年都不是同一天。
小年是哪一天？
南方大部分地区：腊月二十四——“民间传统小年”
宋朝时期，就有“腊月二十四过小年”的习俗，“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事”。现如今南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四这天过小年的古老传统。
北方大部分地区：腊月二十三——“北方小年”
从清朝雍正年间开始，腊月二十三增加了举行祭祀大典的仪式，为了“节省开支”，皇帝在这一天同时祭拜灶神。自此以后，王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，从此有了官、民在不同日子过小年的分野。受官方影响，如今北方大部分地区的小年多为腊月二十三。
江浙沪地区：除夕前一夜——“小年夜”
江浙沪地区习惯称除夕为“大年夜”，与其对应，除夕前一晚则被称为“小年夜”。同属江浙沪地区的南京，小年则是和元宵节在同一天。
四川、贵州部分地区：除夕夜过小年
在我国西南的部分地区，人们会在除夕夜过小年，他们的大年则多在正月十四或正月十五。
南北方小年为什么差一天？
据历史记载，在清朝之前，我国都是腊月二十四过小年。北宋时，小年不叫小年，而叫“交年节”；南宋时则称为“小节夜”。既然民间传统都是腊月二十四过小年，为什么到了清朝就发生了变化呢？这是因为满清皇室贵族每年腊月二十三这天举行祭天大典，祭祀与祭灶就隔了一天，为了节省开支和减少麻烦，皇帝干脆把灶神也一并祭拜了。皇上都祭灶了，文武百官当然得跟着一起了。但是普通百姓可不能跟官家平起平坐，人家腊月二十三祭灶过小年，咱们得晚一天，于是就有了“官三民四”的说法。
后来没有官家和百姓之说，但由于北方以前都是政治中心，受官气影响较重，依然延续了腊月二十三过小年、祭灶的习俗。而南方远离政治中心，仍然保留着腊月二十四过小年的习俗。
小年吃什么传统食物？
麻糖
晋西北有“二十三吃麻糖，吃不上麻糖啃指头”的俗话。据说，小年是灶神上天的日子，他上天要向天帝报告一年来人间的衣食用度及其它天帝想要了解的事。也就是灶神的述职日？吃麻糖就是想让这灶神的嘴巴被糖给粘住张不开，不能把人间的美味奢华的情景禀报给天，以免得爱吃喝的人们受到处罚——新年带来饥荒，期盼有一个平安的丰年到来。
炒玉米
在晋东南地区，流传着这样一句民谚：“二十三，不吃炒，大年初一一锅倒”。这里的炒，即指炒玉米。当地人还将炒玉米用麦芽糖粘起来，冰冻成块，吃起来很是酥脆香甜。
糖瓜
糖瓜是一种非常粘牙的麦芽糖，有的地方也叫做“灶糖”。糖瓜是传统的小吃，也是一种祭祀糕点。在小年这一天吃糖瓜，是一种非常普遍的小年习俗。人们在这一天会用灶糖祭灶神，民间有谚语“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天”。
灶糖的样式有很多，有长条的，也有圆形的，也有方形的。糖瓜不仅小年的时候要吃，也可以作为春节的零食甜点。不过，现在最普遍的就是长条的“糖瓜”也叫“芝麻糖”，上面沾满的芝麻，吃起来又香又脆，嚼起来却是有点粘牙。
糖饼
除了灶糖之外，很多地方还会为灶王爷准备糖饼，按地方不同有面饼和米饼两大类，这应该是和物产不同有关系。比如在陕西同官，有一种叫“灶火饨”的糖面饼，是当地祭灶的必备供品。而在广东的一些地方，就用糯米和糖做成的米饼、糍饼来祭灶。
甘蔗、荸荠
福州人祭灶的贡品尤其多，除了年糖年饼外，还有甘蔗、荸荠、福橘等。荸荠是取自福州方言的谐音，寓意“好运从年头一直延续到年尾”。甘蔗则寓意“节节高升”，它还是灶王爷登天的梯子，一节一节向上攀登，甘蔗带着尾稍有永无止境之意。
年粽
广西人最爱的年粽只有过年才有，长方形的大粽子里面有2-3斤糯米，取个“年粽年粽，年年高粽（中）”的好意头。
花馍
花馍盛行于明清，已有1000多年历史，已形成独特的艺术风格。在山东地区，小年当天家家户户都在忙着做花馍，像大枣饽饽、团圆饼、寿桃等等，都象征着吉祥如意。同时，人们特别留意看谁家的媳妇或闺女做的面食花样好和多，就代表这家的姑娘非常的心灵手巧。
火烧
火烧也是北方部分地区常见的过年食物，和酥饼是差不多的，火烧扛饿，也是古代饮食习惯流传下来的。祭灶这天除吃灶糖之外，火烧也是很有特色的节令食品。
米饼
农历腊月廿三，民间俗称“小年”，广西武宣、桂平等地民间有做米饼的习俗。米饼是用糯米粉作主料，花生、芝麻、白糖作配料，放入模具打制成圆形，再经高温蒸熟，吃起来别有风味，有“团团圆圆”的寓意。
饺子
北方的很多地方，有“出门饺子回家面”的说法，灶王爷作为老百姓家里的“一家之主”，出门远行前的一碗饺子那是少不了的，所以饺子也是北方地区很常见的一种祭灶供品。比如山东聊城地区，小年晚上祭灶的时候就拜一碗或三碗睡觉，在碗上搭放几双筷子。
粘糕
江浙地区的粘糕（又称年糕）粉嫩可爱，蓬松易入口，微微清香和甘甜，代表了水乡的祝福和温柔。
关东糖
关东糖又称灶王糖、大块糖。一年之中，只有在小年前后才有出售。关东糖是用麦芽、小米熬制而成的糖制品，它是祭灶神用的。乳白色的大块糖，放在方盘上，一般有三寸长，一寸宽，扁平，呈丝条状。新做的大块糖，放在嘴里一咬，又酥又香，有粘性，有一种特殊风味，是关东男女老少都十分喜爱的一种糖。它已从灶王爷的祭桌上走下来，广为百姓享用。
爆米花糖
陕西人的爆米花糖，将麦芽糖和爆米花合二为一，爆米花的香脆和饴糖的甜糯，哪个灶王无法忍得住。
粉团
江浙一带普遍用粉团作为祭灶的供品，当然粉团的做法也是多种多样。比如江苏地区的一些地方，腊月二十四晚上用米粉和红糖各半，搓成团子，当地叫“玛瑙团”。在祭祀的时候，还要把四个团子摞起来。也有些地方，会用米粉做成一些小鸡小鹅一类的小物件，一并煮来祭祀。浙江湖州双林地区，祭灶的时候会做一种“送灶圆子”，用糯米和南瓜和成黄色，也有做成元宝形状的。
