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飞机以超过音速的速度飞行，飞机所发出的声音的密度波无法跑在飞机前方，所以就全部叠在机身后方，形成了圆锥形状的音锥。当这种爆震波传到耳朵时，我们就听到所有累积起来的声音，在听觉上，这就是一声轰然巨响的音爆，即音爆。
在飞机正好要加速穿过音障时，在飞机的周围，有时候会有一团云雾形成。不过，这团云雾的成因是什么，仍然颇有争议。目前最流行的理论认为，在那瞬间四周空气压力骤降，发生了一种奇特效应，因此空气中的水气就凝结成小水滴形成一团云雾。
除了飞机之外，大型流星体和航天飞机进入地球大气时，当它们的速度降到音速以下的瞬间，也常会产生音爆。在水面上运动的物体例如一艘快艇在水中高速前进时，我们看到它激起的水波就不是一圈一圈地向外传，而是从艇前开始，呈一楔形向外传播。同时我们可以看到前缘密集，波浪很大，而后面波浪就很小。这种波我们称为楔形水波。此波随同快船一道前进，波及的范围始终在楔形之内。
当飞机在空中作超音速飞行时，在机头或突出部分，也会像水中前进的快艇一样出现一种楔形或锥形波，这就是激波。飞机所发出的疏密状的音波无法跑到飞机前方，所以全部叠在机身后方，形成了圆锥形状的音锥。当它们向外传播时便互相干扰，然后汇集成一道包罗机头的前激波和一道尾随机尾的后激波。这种波虽然可以用上述的楔形水波来比拟，但有着迥然不同的性质。激波的厚度很小，经过波后空气的压强、密度、温度都突然升高，速度立即下降。反映到人的耳朵里，使耳鼓膜受到突然的空气压强变化，就感觉是两声雷鸣般的巨响，这种响声就称之为音爆”。
音爆”只有在飞机作超音速飞行时才会出现。音爆”的强弱以及即对地面影响的大小，与飞机飞行高度有着直接的关系。
