第一回,甄士隐梦幻识通灵,贾雨村风尘怀闺秀。作者自述此书之来源,女娲炼石补天留下石头求一僧一道带他到人间去。甄士隐梦中遇见僧道并听见了关于绛珠草与神瑛侍者的故事。甄士隐助贾雨村进京赶考。贾雨村初见娇杏,元宵节霍启弄丢英莲。大火烧了甄士隐家,投靠其岳父。贾雨村做官后又见娇杏。
第二回,贾夫人仙逝扬州城,冷子兴演说荣国府。贾雨村娶娇杏,贾雨村被罢官后到林如海家给黛玉当老师,黛玉丧母,郊外遇冷子兴,冷子兴讲述贾府从祖宗辈到现在的发展,介绍了贾家现有人物也就是本书中的主要人物以及甄宝玉的情况。
第三回,林黛玉应贾母要求离父进京,贾雨村借助林如海的推荐与黛玉共同进京等待复职,家政见贾雨村并说明复官的事,林黛玉见贾母,见贾家三春,见贾赦家政,与贾母一起吃饭,见宝玉,宝玉摔玉,袭人劝黛玉。
第四回,贾雨村补授应天府,薛蟠为买英莲打死冯渊,贾雨村经门子提醒胡乱判案,徇私枉法,门子讲述英莲自丢失之后的大概境遇。薛蟠带薛姨妈与薛宝钗入京,见贾母,安排在贾府的住处。
第五回,宝玉随贾母到宁国府赏花,因要睡觉辗转来到秦可卿的房间,梦中来到太虚幻境,遇见警幻仙子,警幻引宝玉进薄命司,看金陵十二钗正册副册又副册判词,又引其换看红楼梦十二支曲子,为使其顿悟,以其妹可卿许配之,授其云雨之事,最后被吓醒。