传说,南宋绍熙年间,皇帝宋光宗最宠爱的黄贵妃病了,御医用了许多贵重药品,贵妃病仍不见好。后来请了一位游方道士为贵妃诊治。他为贵妃诊脉后说:贵妃病因食油腻过多造成,只能将山楂与红糖煎熬,每饭前煎5~10枚,半月后病定会好。按此方治,半月后贵妃果真病愈。从此,冰糖葫芦成为宫廷中的佳果,并逐渐流传开了。冰糖葫芦最早出现在南宋饮食市场中,当时名叫蜜弹弹,它是由单个山楂沾糖而制成。
到明末清初,人们将山楂去核,用竹棍穿心,挂上糖衣,制成长达数尺的糖葫芦串在市场出售。三尺动摇风欲折,葫芦一串蘸冰糖。就是当时一位诗人对冰糖葫芦的描写。