蝴蝶的小名又叫蛱蝶、胡蝶、浮蝶儿、蝶。蝴蝶体形大多在5-10cm之间,身体分为头、胸、腹,两对翅、三对足。
在头部有一对锤状的触角,触角端部加粗,翅宽大,停歇时翅竖立于背上,最小的是阿富汗的渺灰蝶,展翅只有7毫米。
蝶类幼虫咬破卵壳孵化外出以后,有些种类略事休息,就直接啃食寄主植物;有些种类(例如红眼竹弄蝶)则先行取食卵壳,然后取食植物;更有一些种类还需取食每次蜕皮时所蜕下来的旧表皮,例如菜粉蝶和斑缘豆粉蝶等。蝶类幼虫的取食对象,因虫种而各有不同,大多数幼虫嗜食叶片;有些种类,例如花粉蝶、橙斑襟粉蝶等嗜食花蕾;还有一些种类蛀食嫩荚或幼果,例如豆荚灰蝶蛀食嫩豆荚,栀子灰蝶蛀食栀子幼果。此外在灰蝶科中,有少数种类的幼虫是肉食性的。