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传说是黄帝发明,但实际是在战国时期发明的。
原理是根据磁石指示南北的特性制成的。主要材料是磁石。
春秋时齐国著名政治家管仲在他所著的《管子》一书中有这样记载:上有慈石者,下有铜金。"慈石"就是磁石,"铜金"就是一种铁矿。
磁石的这种特性,被古人利用来制成指南工具。最早出现的指南工具叫司南。战国时已普遍使用。它是利用天然磁石琢磨而成,样子像一只勺。重心位于底部正中,底盘光滑,四周刻二十四向,使用时把长勺放在底盘上,用手轻拨使它转动,停下后长柄就指向南方。