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317年，司马睿建立东晋，疆域大体上局限于淮河长江流域以南。北方基本处于分裂状态，先后出现了16个“能建邦命氏成为战国者”的国，故将该时期泛称为“十六国”，而与东晋合称即所谓“东晋十六国”。这种分裂局面从东晋十六国一直持续南北朝，直到隋国灭陈国而完成统一。
过程：
1、西晋灭亡后，汉族在江东建立东晋政权。公元317年，镇守建康（今江苏省南京市）的晋宗室司马睿在江南重建晋室，史称东晋。东晋政权维持了长期的偏安统治，到420年被刘裕所建立的宋（南北朝的南朝宋）所取代，共享国103年，历4代11帝。
2、公元316年，西晋的末代皇帝司马邺被俘，宣告了西晋的灭亡，但一些晋朝的旧臣并不甘心亡国的命运，仍在全国各地积极活动，准备恢复晋朝的统治。317年，琅琊王司马睿在南渡过江的中原氏族与江南氏族的拥护下，在建康称帝，国号仍为晋，司马睿是为晋元帝，因其继西晋之后偏安于江南，故史家称之为东晋。公元346年，东晋安西将军桓温伐蜀，次年3月克成都，控制汉水上游和四川盆地的成汉政权灭亡。至此，东晋统一了南方，与后赵隔秦岭淮河对峙。
3、司马睿在建康建立政权形式的时间实际是在公元311年，当时西晋处于崩溃边缘，但没有明确灭亡。东晋建立的时间一般被视为司马睿称帝的时间，即公元317年。公元420年，东晋灭亡。
