《史记·秦始皇本纪》(卷六)记载:以水银为百川江河大海,机相灌输,上具天文,下具地理。以人鱼膏为烛,度不灭者久之。二世曰:“先帝后宫非有子者,出焉不宜。“皆令从死,死者甚。葬既已下,或言工匠为机,臧皆知之,臧重大泄。大事毕,已臧,闭中羡,下外羡门,尽闭工匠臧者,无复出者。
从这段文字看,不只后宫女人从死,参与陵寝建设的工人也无一幸免,都成了“殉葬品”,秦王墓冢出土殉人骸骨184具。但秦始皇兵马俑博物馆陈列部主任郭向东介绍说,为秦始皇殉葬的人,是中国历史上最多的。秦始皇陵由于建筑的奇特,是由无数机关和水银共筑而成,从古至今,并没有人打开过,甚至是盗墓者都望而兴叹,因为其中的水银经过这么长时间的蒸发,其中的水银早已成为水银蒸气,只要进入其中并且呼吸到了这种空气,就会中毒。所以至今并不能确定到底有多少人为秦始皇殉葬。