三秦指潼关以西的秦朝故地关中地区。项羽灭秦后曾将此地封给秦军三位降将,故得名。《史记项羽本纪》中有“是时,还定三秦”。
公元前206年项羽领导的军队在刘邦之后也来到咸阳。项羽出身于楚国旧贵族家庭。在秦末农民起义时为恢复楚国,公元前207年在巨鹿之战中项羽消灭了秦军主力,章邯投降。公元前206年项羽引兵入咸阳,杀了已归降的秦王子婴,并火烧咸阳城,焚毁阿房宫,自立为西楚霸王。
项羽后引兵东问,都彭城,以中国最高统治者自居,大封诸侯。其中将刘邦封汉王,都南郑,辖陕南及巴、蜀之地。为防刘邦势力扩张,牵制刘邦,他将陕西的关中和陕北一分为三,将关中之地分封给秦朝三个降将,故后世泛称陕西为“三秦”,咸阳成了三秦的分界点。后来“三秦”观念变化,即将陕北、关中、陕南合称“三秦”。