消化腺,食管是咽和胃之间的消化管。食管在系统发生上起初很短,随着颈部的伸长和心肺的下降,而逐渐增长。某些脊椎动物的食管还可贮存食物,如鸟类胃前部食管膨大而成的嗉囊,就是暂时贮存食物的器官。有些鸟类还用嗉囊携带食物回巢,哺喂幼鸟。反刍动物四个胃中瘤胃、网胃和瓣胃均由食管演化而来。食管如果保护不好,会导致食道癌。
在发育过程中,食管的上皮细胞增殖,由单层变为复层,使管腔变狭窄,甚至一度闭锁,以后管腔又重新出现。食管可分为颈段、胸段和腹段。脊椎动物食管的颈段位于气管背后和脊柱前端,胸段位于左、右肺之间的纵膈内,胸段通过膈孔与腹腔内腹相连,腹段很短与胃相连。