东汉光武帝刘秀统治时期出现的治世史称光武中兴或建武盛世。
光武帝以“柔道”治天下,采取一系列措施,恢复发展社会生产,缓和西汉末年以来的社会危机。建武二年至十四年,光武帝颁布6道释放奴婢诏令。
建武十一年,连下三次诏令,规定杀奴婢者不得减罪。炙灼奴婢者依法治罪。免被炙灼的奴婢为庶人。废除奴婢射伤人处极刑的法律。恢复西汉较轻的田税制,实行三十税一。遣散地方军队,废除更役制度,组织军队屯垦。简政减吏,裁并400多县。放免刑徒为庶民,用于边郡屯田。
建武十五年,下令度田,检查户口,加强封建国家对土地和劳动力的控制。加强中央集权,对功臣赐优厚的爵禄,但禁止他们干政。排斥三公,加重原在皇帝左右掌管文书的尚书之权,全国政务经尚书台总揽于皇帝,在地方上废除掌握军队的都尉。
由于以上种种措施,使东汉初年出现了社会安定,经济恢复,人口增长的局面,史称“光武中兴”。