嘉靖(公元1522年至公元1566年)是明朝第十一位皇帝明世宗朱厚熜的年号,明朝使用嘉靖这个年号一共四十五年,是明朝使用第二长的年号(最长的是明神宗万历帝,一共四十八年)。嘉靖皇帝也是明代实际在位时间最长的皇帝。他的父亲朱祐杬没有做过一天皇帝,是被嘉靖强行追封的,嘉靖的继位也意味着明孝宗一脉断绝。
他打击旧朝臣和皇族、勋戚势力,总揽内外大政,皇权高度集中。他还重视内阁作用,注意裁抑宦官权力。
但与此同时,他日渐腐朽,不仅滥用民力大事营建,而且迷信方士,尊尚道教。嘉靖二十一年(1542年)更移居西苑(今北京北海、中南海),一心修玄,日求长生,不问朝政,首辅严嵩专国20年,吞没军饷,吏治败坏,边事废弛,倭寇频繁侵扰东南沿海地区,造成极大破坏。国势日趋没落,嘉靖朝政也终归于穷途末路。