语出自《易·坤》卦:“六五,黄裳元吉。”“黄”是大地的本色,古人喜黄,为中色。“裳”,为下衣。“元吉”,大为吉祥。此句是说:穿不显眼的黄色下衣吉祥。
“六五”以柔处尊,但却是在坤卦,属臣道;《坤》要顺从《乾》,所以不能过分地表现自己,用中和的黄色做一个不引人注意的下装,保持谦逊之德而获“元吉”。“中”的意思为,它处于上卦坤的中位,所以为中。《坤·文言》说:“君子黄中通理,正位居体,美在其中,而畅于四支,发于事业,美之至也。”孔子极赞“黄裳”之德。
《左传·昭公十二年》载:“鲁国南蒯准备叛乱,占得坤之比卦,以为大吉。”子服惠伯却认为,黄是中之色,裳是下饰,应讲忠信,以下奉上;以下犯上是不忠不信,则必败。