光武帝将持续战斗了10年多的赤眉农民起义军镇压,取得了关中地区,于是开始了下一步的战略:西图陇、蜀,统一全国。光武帝根据形势,制定了由近及远、各个击破的战略方针。公元36年底,光武帝彻底平定巴蜀,取得了统一战争的最后胜利。
刘秀统治时期,以柔道治天下,采取一系列措施,恢复、发展社会生产,缓和西汉末年以来的社会危机。建武十一年,连下三次诏令,规定杀奴婢者不得减罪;炙灼奴婢者依法治罪;免被炙灼的奴婢为庶人;废除奴婢射伤人处极刑的法律。恢复西汉较轻的田税制,实行三十税一。遣散地方军队,废除更役制度,组织军队屯垦。简政减吏,裁并400多县。放免刑徒为庶民,用于边郡屯田。建武十五年,下令度田、检查户口,加强封建国家对土地和劳动力的控制。加重原在皇帝左右掌管文书的尚书之权,在地方上废除掌握军队的都尉。
使东汉初年出现了社会安定、经济恢复、人口增长的局面,呈现了欣欣向荣的景象。