宋英宗是濮安懿王赵允让的第十三子,母亲为仙游县君任氏。宋太宗赵光义的重孙,宋真宗赵恒之弟商王赵元份的孙子。
赵曙幼年时被无子的宋仁宗接入皇宫抚养,赐名为赵宗实。担任左监门卫率府副率,后历任右羽林军大将军、宜州刺史、岳州团练使、秦州防御使。嘉祐七年,被立为皇子,改名赵曙,封巨鹿郡公。
嘉祐八年,赵曙即帝位。赵曙为帝之后,任用旧臣韩琦等人,与辽国和西夏没有发生大规模的战争。治平三年,赵曙命司马光设局专修《资治通鉴》。
治平四年,赵曙因病驾崩于宫中福宁殿,享年三十六岁,在位五年,谥号为宪文肃武宣孝皇帝,庙号英宗,葬于永厚陵。