蛇蜕皮是一种生理现象,蛇一出生就开始蜕皮,一年蜕皮2至3次,多达10几次。蜕皮次数多,说明生长发育快,反之则慢。
蛇皮肤分为表皮和真皮两部分。表皮由四层组成,由内向外依次为生发层、生活细胞层、甲种角质层、乙种角质层。生活层与甲种角质层之间称为中介层,蜕皮就在此层进行。
蛇蜕皮前,是生发层细胞进入迅速的增生过程,在中介层之下形成一新的表皮结构,它也包括生活细胞层和两种角质层。蜕皮时,可能是嗜酸性颗粒白细胞(此时从真皮血管中迁移而来)产生的蛋白质水解酶的作用,使旧的中介层溶解。所以位于中介层表面的老的表皮结构蜕去,而它下面新形成的表皮结构便显露于外了。年轻的蛇生长迅速,比年龄大而生长迟缓的蛇蜕皮的次数多些。
蛇岛蝮蛇在饲养中,从5月下旬至8月下旬均有蜕皮者,但6、7月大量蜕皮。在蛇岛上,7、10月也捡到蛇蜕。蜕皮与蛇采食的活跃期相一致,蜕皮与采食有关。蜕皮可能是蛇生活过程中的固有特性,即使个体不增长,只要代谢依然进行,也会出现蜕皮。蛇蜕皮可能是蛇生长与消耗所必不可少的。
蜕皮前,蛇不活动,一般在蜕前 6至11天眼睛有明显变化,角膜呈烟雾兰色,暂时失明,体色暗浊。经3至5天,眼复明,再过3至6天,开始蜕皮。蜕皮时蛇用力擦吻端及上下颌,当擦开下颌角皮时’,即翻仰头部擦上领。上下颌角皮均擦开后,头部角皮易翻蜕,蛇借助树枝、岩石、草等障碍物加快蜕皮速度。蜕皮后的蛇体,斑纹清晰,新鲜醒目。