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通俗的定义是历史久远，特点鲜明，人文蕴含丰富，信息承载密集，是农耕和游猎时代先祖创造智慧的结晶。随着中国昆曲艺术、古琴艺术、新疆维吾尔木卡姆艺术、中国与蒙古国联合申报的蒙古族长调民歌先后入选联合国教科文组织公布的第一批、第二批、第三批“人类口头和非物质文化代表作” 名单。国务院2006、2007年连续公布了包括共1000多个项目的国家级第一批、第二批“非物质文化遗产名录”，并将每年6月的第二个星期六定为“文化遗产日”。各省市也纷纷建立了自己的名录体系。可以说“非物质文化遗产”已经逐渐走进千家万户，成为家喻户晓的词汇。2006年，“非物质文化遗产”入选“国内十大流行词汇”，这说明，非物质文化遗产有很强的社会公众关注特征，并且已经深入人心。
中国各级政府对非物质文化保护、传承和发展普遍重视，己提上政府工作的重要议事日程。胡锦涛总书记在“十七大”报告中强调“加强非物质文化遗产的保护工作”，温家宝总理具体指示“搞好非物质文化遗产主题博物馆、展览馆、传习所建设”，文化部、省、市政府成立“非物质文化遗产保护中心”，倡导社会各界广泛参与文化遗产的保护和开发。这说明，非物质文化遗产的保护和开发，符合政府政策导向和产业导向。
中国非物质文化遗产在国际、国内有很大的市场开发潜力。温家宝总理访日的“破冰之旅”，带的就是中国非物质文化遗产展示和表演团，受到日本朝野各界普遍关注，2005年联合国组织的中国非物质文化遗产在巴黎展演一票难求，盛况空前。2006年2月12日——3月16日在中国国家博物馆举办的“非物质文化遗产保护成果展”上，木偶雕刻、风筝扎制、唐卡绘制、玉锦织造等10类大师级民间艺人现场献艺，倾倒观众，吸引海内外参观人数高达300万，这说明非物质文化遗产展示，表演很有发展市场。
非物质文化遗产保护、开发与旅游产业发展有很好的结合点。非物质文化遗产资源的表现属性以人为载体，自然资源的表现属性以物为载体，文化艺术来源于自然，复归于自然，“天人合一”人与自然和谐是中国传统文化的根本，也是现代人精神生活的普遍追求。
非物质文化遗产资源包含着丰富的历史、文化和精神传承价值。既然名之为遗产，就强调了它的历史价值，强调了它是过去时代留下的历史财富；名之为文化遗产，就强调了其是丰富的文化资源，巨大的文化财富，有重大的文化价值。同时，因非物质文化遗产鲜活生动地传承着丰富的历史文化，是民族的生命动力、精神依托，具有传承民族精神的重要作用和价值。
