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我国古代特别重视鸡，称它为“五德之禽”，《韩诗外传》说，它头上有冠，是文德；足后有距能斗，是武德；敌前敢拼，是勇德；有食物招呼同类，是仁德；守夜不失时，天明报晓，是信德。民间更将鸡视为吉祥物，说它可以避邪，还可以吃掉各种毒虫，为人类除害。所以，开年第一天民间以红纸剪鸡作窗花，而且把这天定为“鸡日”。
这种风俗是根据古代神话演变而来的。据说，东海中有一座大山，名度朔山，又名桃都山，山上有一株巨大无比的桃树，树根向周围伸展，足足有三千里方圆，树顶有一只金鸡，日出报晓。它一啼，天下的鸡就跟着叫起来了，所以元旦所剪的鸡，其实就是象征着天鸡。古人元旦刻桃木为神像，立在大门前，还要插几根公鸡毛象征天鸡，后来桃符演变成春联后，插鸡毛的风俗就变成剪鸡贴在窗上作装饰的风俗了。现在农村里剪窗花最常见的也是公鸡。在《荆楚岁时记》上，对元旦剪鸡的风俗即有所记载，看来这个风俗在南北朝时就开始了，至今至少流传了一千五百年以上。
古代，每年正月初七日以前是为“说畜日”，初一是鸡日；初二是狗日；初三是猪日；初四是羊日；初五是牛日；初六是马日。六畜排完了，才轮到初七是“人日”。
为什么这么个排法呢？古代典籍里找不到出处。但旧时民间《农家杂事》一书，说此种排法有三：一说是按人类驯服六畜的次序排，鸡最先驯养成家畜，狗次之，其它依次类推。二说是按六畜的大小排列，鸡、狗体积较小，排在前面，牛、马体积较大，排在后面。三说是按六畜和人的远近排列，俗说，没有鸡狗不成家。老人们认为鸡、狗可以捡食家中撒掉的粮食，为主人消灾免罪，所以鸡、狗都养在屋里，接近于人，猪、羊次之，牛、马则另有栏和厩，离居室最远，所以排在最后。看来，后一说似乎有些道理，古代神仙故事里说，汉朝的淮南王刘安成了神仙（其实他是因谋反被迫自杀的），飞升到天上去了，连家里的鸡狗都一起带到了云中，俗语所谓“一人得道，鸡犬升天”，从没说过猪羊牛马跟着主人升天的故事。
为什么牲畜反而排在前面，人倒排在六畜之后呢？这问题古书上也没提到过。中国创世神话老早就湮没了。像盘古开天辟地，女娲捏泥团造人这类创世神话都是直到后来才出现的，而且说的也很简单。但是能创造工具，有思想的高等动物的人类要比低一等的动物出现得晚，是合乎生物进化论的原理的。设若世界上要是没有植物和动物，那么人类怎能生活呢？所以这些动植物必须产生在人出世之前，这大概是人日排在六畜日之后的缘故。
六畜日虽算不上是节日，但旧时农家重视六畜，正月初，头几天按六日向猪圈、羊栏、牛棚贴红纸条、点香的风俗还是到处风行的。还有的以天气的阴晴来占卜牲畜的兴衰，认为鸡日天气晴和，是年鸡旺，阴晦则鸡有灾病；狗日天气晴和，是年狗旺，阴则狗有灾病。余者类推。当然，这种卜算，未必科学，仅是当年农民的一种说法而已。
