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清明是我国二十四节气之一。《淮南子》载：“春分后十五日，斗指乙为清明。”关于“清明”两字的来历，《岁时百问》说：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”作为我国的传统节日，清明承继着许多约定俗成的习惯和活动，催发着无数诗人骚客的诗情雅兴，留下了许多脍炙人口的名篇佳句。
自古以来，我国人民就有清明扫墓祀祖的习俗。这一天，人们要扶老携幼来到墓地，将酒食果品供祭亲人墓前，然后焚化纸钱进行祭拜。白居易有《寒食野望吟》诗：“乌啼鹊躁昏乔木，清明寒食谁家哭?风吹旷野纸钱飞，古墓累累春草绿;棠梨花映白杨树，尽是生死离别处，冥冥重泉哭不闻，萧萧暮雨人归去。”写的正是清明节扫墓祭祀，缅怀先人，追悼亡灵的凄惨情景。写哀思逝者悲痛心情的，似乎要数高翥《清明》一诗最为著名，诗云：“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。纸灰飞作白蝴蝶，血泪染成红杜鹃。日暮狐狸眠冢上，夜归儿女笑灯前，人生有酒须当醉，一滴何曾到九泉。”苏轼的《江城子》词是清明悼亡词中的杰作，“十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。夜来幽梦忽还乡。小轩窗，正梳妆。相顾无言，唯有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松冈。”情感真挚，催人泪下，一代豪放派词人竟能写出如此缠绵婉约的词句，可见其对亡妻的思念之深。而在清明这一天，对于那些羁留异乡的人们，则只能在漂泊的地方感应清明的气息和呼唤，用自己独特的方式遥遥祭告，正如权德舆所云：“自叹清明在远方，桐花覆水葛溪长。家人定是持新火，点作孤灯照洞房。”陆游也有“犹及清明可到家”的哀婉诗句，道出了千万游子清明盼归与亲人团聚的心声，流露出淡淡的无奈和惆怅。
清明又名“踏青节”，最宜外出郊游。清明踏青的习俗，据考证起于唐，盛于宋，时人谓之“游春”。唐、宋均是诗词鼎盛的朝代，故留下了许多传世之作。“诗圣”杜甫有“江边踏青罢，回首见旌旗”的诗句流传。张先有“芳草拾翠莫忘归，秀野踏青来不定”的佳句，描绘郊野踏青游人往来不绝，妇女乘春游之际采撷花草，时已黄昏仍流连忘返的景象。“南国春半踏青时，风和闻马嘶，青梅如豆柳如眉，日长蝴蝶飞。”欧阳修的这首《踏青》动静结合，勾画出人们游春的动人场面。而宋代诗人吴惟信在《苏堤清明即事》一诗中写道：“梨花风起正清明，游子寻春半出城。日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。”此诗形象地描绘了西湖春天美妙的景色，以及人们倾城游春的生动场景。清末著名辛亥女杰、“鉴湖女侠”秋瑾女士17岁左右在长沙居住时，也曾作有关于“踏青”的诗词数首，其中一首写道：“西郊也为踏青来，携手花间笑语才。昨日卿经贾傅宅，今朝侬上定王台。”
古代的清明节，在民间还进行荡秋千、放风筝、踢球、射柳等体育活动。唐代诗人韦庄在《麟州寒食》三首中写道：“满街杨柳绿丝烟，画出清明二月天。好是隔帘花树动，女郎撩乱送秋千。”“雨丝烟柳欲清明，金屋人间暖凤笙。永昼迢迢无一事，隔墙闻筑气球声。”“雕阴寒食足游人，金凤罗衣湿麝熏。肠断入城芳草路，淡红香白一群群。”诗中写了“荡秋千”“蹴鞠”(踢球)等活动，把清明前后人们游乐的情形写得有声有色。此外，郑谷的“村落清明近，秋千稚女夸”，杜甫的“十年蹴鞠将雏运，万里秋千习俗同”，李清照的“荡罢秋千，起来慵整纤纤手”，黄峪的“未到清明先焚火，还依桑下系秋千”等，都是唐宋时荡秋千风行民间的最好明证。唐代诗人高骈的“夜静弦音响碧空，宫商信任往来风;依稀似曲才堪听，又被风吹别调中”，形象地描写了清明风筝竞放的情景。而清代高鼎的“草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟;儿童散学归来早，忙趁东风放纸鸢”，更是描绘早春放风筝图景的传世佳作。
