明朝的“阁老”是4品,阁老就是首辅大臣。是明代和清代首席大学士的习称,明朝内阁设置于洪武三十五年(1402年)八月,其中进入内阁的官员称大学士,有别于翰林院学士。
明中期后,内阁大学士又成实际宰相,称之为“辅臣”,称首席大学士为“首辅”,或称“首揆”、“元辅”。嘉靖、隆庆和万历初期,首辅、次辅界限严格,首辅职权极重,主持内阁大政,权力最大,内阁中亦争夺剧烈,次辅不敢与较。
清代领班军机大臣之权极重,亦称为首辅,如:清代索尼、张廷玉、李鸿章、翁同龢、张之洞。明朝的首辅是指首席内阁大学士,这些人都是有宰相之权而无宰相之名。