日本天皇及日本皇室由于千年来皆为同一血脉相传承,因此皇室和后宫的相关典制未同中国一般随朝代更迭而改变。日本天皇的后宫制度,一直要到8世纪左右所颁布的大宝律令,才渐成雏型。
在奈良时代和平安时代前期,后宫位号的设置很简单,只有皇后一人、妃二人 、夫人三人、嫔四人。
妃、夫人、嫔这三位号在平安时代中期变的名存实亡,而原本为嫔之代称的女御一词,成为一个独立的位号且仅次于中宫和皇后;原为低阶女官的更衣则升等,取代了消失的位号空缺,且和女御同样的并无限制人数。
在一条天皇时期,由于权臣之间相争的结果,将原本代称皇后的中宫一词,强改为地位等同于皇后之号,开了一帝二后的先例,详细解释请参考中宫。因此后宫位阶改为皇后一人、中宫一人、女御不限人数、更衣不限人数。