衣藻是植物。衣藻是单细胞植物,前端有两条等长的鞭毛,鞭毛基部有伸缩泡1或2个,在细胞的近前端,有红色眼点一个,色素体常为大型杯状,具一个蛋白核。细胞壁平滑,不具或具胶被,细胞前端中央具或不具乳突状突起。
衣藻属植物不论是在清澈的泉水,还是在污水里都有分布,但大多数种类产于有机质丰富的小水休或潮湿的表土上,一些种类则喜生于酸性的沼泽水体中,如泥炭藓衣藻有的甚至在PH为2时还能生活,如嗜酸衣藻,少数特殊的种类分布在冰霄和极地上,呈红、黄或褐色。春、秋雨季,它们生长繁殖,可成为纯衣藻群落,使水体呈草色,冬季也可在养鱼缸内生长。