崔琰曾经推荐过巨鹿人杨训给曹操。他说,杨训虽然才能不足,但是“清贞守道”。出于礼貌,曹操征招了杨训。建安二十一年(公元216年),曹操正式称魏王。杨训上表称颂曹操的功德。这时有人说杨训的表文“希世浮伪”,认为崔琰举荐不当。
崔琰从杨训那里取来表文,草草看过之后,给杨训写信说:“省表,事佳耳!时乎时乎,会当有变时”。
这本来是安慰杨训、捎带对那些吹毛求疵之人发一点牢骚而已,却有人向曹操煽风点火说他是“傲世怨谤”。一贯生性多疑的曹操很生气:“谚言‘生女耳’,‘耳’非佳语。‘会当有变时’,意指不逊!”于是就下令惩罚崔琰做苦工。他派人去看正在受处分的崔琰时,崔琰“辞色不挠”,没有一点服软求饶的意思。正在气头上的曹操于是下令说:“琰虽见刑,而通宾客,门若市人,对宾客虬须直视,若有所瞋”,赐死崔琰。失望至极的崔琰便自杀了。