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在分子生物学中，开放阅读框从起始密码子开始，是DNA序列中具有编码蛋白质潜能，一段无终止密码子打断的碱基序列。
由于密码子读写起始位点的不同，DNA序列可能按六种ORF阅读和翻译。ORF识别则是确定哪种开放阅读框对应真正的多肽编码序列的过程。在真核生物中，ORF可能跨过外显子，在mRNA中进行拼接。
在mRNA序列中，每三个连续碱基(编码相应的氨基酸。其中有一个起始密码子AUG和三个终止密码子UAA，UAG，UGA。核糖体从起始密码子开始翻译，沿着mRNA序列合成多肽链并不断延伸，遇到终止密码子时，多肽链的延伸反应终止。由于读写位置不同，ORF在两条链上具有六种可能性。
