为了不使这些贝壳和虫子附着在船底下,为了减少船壳受海水的腐蚀。就用含有毒质的油漆,如氧化铜、氧化汞和氧化铁等涂在吃水线下的船壳下。这些掺在油漆里的含毒物质,都是红色的,所以轮船的底部都呈红色。
海洋里环境恶劣,高温、高湿、高盐,钢铁浸泡在其中容易生锈。刷上漆后,使钢铁与海水隔绝,减慢锈蚀速度。
防止生物赘生,在给船底涂的防锈漆中,加入了一些有毒物质,象氧化铜、氧化汞、酚醛等物质,甚至早期的船底漆可能还含有砷之类的有毒化合物。随着这些毒素的缓慢渗出,海生生物不会在这些地方生长,从而使船底能够更长时间的保持清洁。