一般人心目中彗星的形象正如它的符号一般,与日俱更似一倒转的拖把头,是云雾状的结构,颜色瑰丽。这个形象之深科人心,是由于书本记载的多是一些壮丽及两眼可见的明亮彗星。其实彗星的形象变化多端,但典型的结构主要分两部分:
(一)彗头
包括彗核及彗发两部分;彗核是中央明亮的部分,似圆球形,由于直径细小,要从彗星中分辨出来并不容易。而彗发则是包裹着彗核外围的云雾状结构,形状亦近似球形。
(二)彗尾
实际上,不同的彗星在外形上有很大差别。具备齐全结构的彗星并不多,用望远镜进行观测,可发现有不少彗星是没有彗尾的,只有朦胧的彗头,很容易被误认为星云或星团。