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低于8度的水称为软水，高于17度的称为硬水，介于8～17度之间的称为中度硬水。
软水指的是不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水。软水不易与肥皂产生浮渣，而硬水相反。
天然软水一般指江水、河水、湖(淡水湖)水。经软化处理的硬水指钙盐和镁盐含量降为 1、0～50 毫克/升后得到的软化水。
虽然煮沸就可以将暂时硬水变为软水，但在工业上若采用此法来处理大量用水，则是极不经济的。
软水的优势： 软水沏茶，具有泉水的口感，较之自来水感觉更佳更好。
软水沐浴、梳洗使您头发光滑，皮肤细腻。
软水饮用，预防结石病发病率，维护健康。
软水洗衣，节省各种洗涤剂50%～80%。
软水降低衣物的磨损，使衣物洗后松软，色泽保持更长久。
软水减少热水器维修维护。
软水降低管道的维修维护。
软水减少洁具污垢的产生。
