司马迁写《史记》用了13年,理论依据是,司马迁所撰《自序》中的于是论次其文,七年而太史公遭李陵之祸,这句话的意思是李陵之祸发生在汉武帝天汉三年,即公元前98年,上推七年,便是太初元年,即公元前104年,可知,《史记》费时13年。
另外,据史学家考证,《史记》脱稿应在汉武帝征和二年,即公元前91年,《史记》包括12本纪、30世家、70列传、10表、8书,合起来恰好是130篇,由此可见,此时全书已经脱稿,从太初元年到征和二年,正好是13年,在《辞海》有关史记的词条也说,中国第一部纪传体通史,约于汉武帝太初元年至征和二年间撰成,此外,《中国历史大辞典》、《中国大百科全书》都采用此说。
当然,认为是18年、16年完成此书也是对的,是把司马迁受命之后,酝酿构思、搜集资料乃至参阅皇家档案的准备过程也计算在内。