元代王桢《农书·农器·纩絮门》载:“当时弹棉用木棉弹弓,用竹制成,四尺左右长;两头拿绳弦绷紧,用县弓来弹皮棉。”温州地区始于何时待考。
弹棉,实际上指的是弹棉胎,也有弹棉褥、垫被。棉花去籽以后,再用弦弓来弹,絮棉被、棉衣的棉,就加工到这一步。弹棉工具有大木弓,用牛筋为弦;还有木棰、铲头,磨盘等。弹时,用木棰频频击弦,使板上棉花渐趋疏松,以后由两人将棉絮的两面用纱纵横布成网状,以固定棉絮。纱布好后,用木制圆盘压磨,使之平贴,坚实、牢固。按民俗,所用的纱,一般都用白色。但用作嫁妆的棉絮必须以红绿两色纱,以示吉利。如旧棉重弹,须先除掉表面的旧纱,然后卷成捆,用双手捧住在满布钉头的铲头上撕松,再用弓弹。
现今,手工弹棉逐渐为机械所代替,有所减少,但由于我国幅员广阔,手工弹棉仍在各地流行。