在东汉时期就已形成,据《资治通鉴》第五十五卷记载,东汉时期的太学生中广泛流传有"天下楷模李元礼"这样的说法。
其后,南朝宋人范晔在其所著的《后汉书》卷六十四有这样的记载:"曹操北讨柳城,过涿郡,告守令曰:'故北中郎将卢植,名著海内,学为儒宗,士之楷模,国之桢干也'"。
楷模意为"榜样、模范、法式"。
模,模具,范本。雕塑家设计好小样,按照比例放大制作成泥塑,经修整后雕塑定型,此型即为"范"本,范样。在此范样上再次制造硅胶模具或石膏模具,从而进行下一步铸造等工序,以及进行大批量生产。这个供工业化流程制造的标准,即是"模"。
楷,标准。楷书,即以此"点划、偏旁部首、结构为标准或规范写法,以此为榜样。