赤壁之战后,兵家必争的荆州七郡被刘备、曹操、孙权三家瓜分,曹操占据荆州北部最大的南阳郡,孙权得到江夏郡和南郡,刘备得到荆州南部四个郡,长沙、零陵、桂阳、武陵。
刘备屯兵公安,不利于发展,便向孙权两次提出借荆州的南郡,东吴鲁肃劝说孙权暂时将南郡借给了刘备,于是刘备便有了荆州五郡,南郡、长沙、零陵、桂阳、武陵,北抗曹操,东和孙权,得益州,今四川,建立了蜀汉基业。后来,刘备得到蜀川后,将长沙、桂阳两郡还给了孙权,相当于还了南郡,但由于《三国演义》的影响,至今仍有刘备借荆州,一借永不还的俗谈。给世人的印象是,刘备在耍赖,借东西不还。