同种元素组成的物质不一定是单质,还可能是混合物。单质是由同种元素组成的纯净物。元素以单质形式存在时的状态称为元素的游离态。单质的性质与其元素的性质(尤其是化学性质)密切相关。
单质必须是由一种元素组成的纯净物,因此混合物不可能是单质。一种元素可能有几种单质,例如氧元素有氧气(O₂)、臭氧(O₃)、四聚氧(O₄,意大利的一位科学家合成的一种新型的氧分子)、红氧(O₈)四种单质。尽管这些物质的任一种都是单质,因为它们都是同种元素组成的纯净物,但是氧与臭氧混在一起却不能视为纯净物,它是同种元素组成的混合物。