澜沧江水系主要由干流和众多的支流组成,流域面积大于100平方千米的支流有138条,流域面积大于1000平方千米的支流有41条,较大的支流一般分布在上游和下游。一般支流较短,多为20至50千米,天然落差特别大,一般在2000-3000米。
主要支流有:子曲、昂曲、盖曲、麦曲、金河、FDC3江、漾濞江、西洱河、罗闸河、小黑江、威远江、南班河、南拉河等。
澜沧江支流特点是落差大、水资源丰富,上中游降水量少,有雪水补给,水量稳定,下游地处热带、亚热带气候区,降水量大,水量充沛,但缺乏调节水库,以引水式开发为主。