多模光纤(multi mode fiber):中心玻璃芯较粗(50或62、5μm),可传多种模式的光。但其模间色散较大,这就限制了传输数字信号的频率,而且随距离的增加会更加严重。例如:600mb/km的光纤在2km时则只有300mb的带宽了。因此,多模光纤传输的距离就比较近,只有几公里。单模光纤(single mode fiber):中心玻璃芯很细(芯径一般为9或10μm),只能传一种模式的光。因此,其模间色散很小,适用于远程通讯。
在光纤通讯中,单模光缆是一种设计用来传送单一光束(模)的光缆。主要是由纤芯、包层和涂敷层构成。
多模光纤在给定的工作波长上传输多种模式的光纤。按其折射率的分布分为突变型和渐变型。