《老兽》讲述了在内蒙古的鄂尔多斯,主人公老杨在过去鄂尔多斯的财富激荡的时代乍富过,不过到现在已经破产多年了。如今无所事事的闲赋在老兽家,而且他和儿女们的关系也很紧张。由于老伴长期卧床不起,他也对其渐渐失去耐心。
有一次,以前的老朋友卢布森自家的骆驼生病了,带着骆驼进城去看兽医。拜托老杨代为看管一阵,但是老杨却因为手头紧就把骆驼给卖了。结果事情过后,老杨为了弥补自己的错误,就偷偷拿了自己老婆的手术费。给那个牧民买了一头牛,因为那个牧民也帮过自己的儿子,他想着这样也算是报恩了。
可是东窗事发,他的儿女们发现他偷拿了母亲的手术费,万分恼怒之下绑架了自己的父亲老杨。后来,老杨觉得自己的子女不孝顺,大逆不道,就把自己的子女统统告上了法庭。但是,直到庭审结束,子女们也没有和老杨得到和解。
最后影片的结局是老杨给妻子喂下了安眠药之后自己也吃了,老杨和妻子一起离开了这个世界。