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出家人在我们的印象当中就是，四大皆空，了却一切红尘之人。而皇帝，那是能够享尽一切人间荣华富贵的人啊，二者的身份天差地别，但是有一个人两种都都经历了，那就是在佛教四大名山之一五台山出家的皇帝。
顺治扔掉江山去做和尚，不是空穴来风。中国第一历史档案馆满文档案记载，顺治14岁时外出打猎，曾见过一位在石洞中修炼9年的“别山”禅师，顺治极佩服，特在京城西苑（今中南海）为他辟出一处“万佛殿”，供其修行。“别山”入宫礼节性拜访后，又飘然而去。但顺治思想渐渐向佛。
顺治皇帝教宠妃董鄂妃拜佛参禅，董鄂妃聪慧好学，很快便对佛学有了相当的造诣，深受顺治宠幸。顺治十七年（1660年），董鄂妃生了一个男孩，顺治准备立之为皇太子继承皇位。不料，这个男孩只活了三个月便夭亡了。为此，董鄂妃伤悼成疾，于同年八月十八日，在承乾宫病逝。董鄂妃死后，顺治皇帝极其伤悼，亲撰《董鄂后行状》的悼文，得情词恳切，催人泪下。
董鄂妃之死，对顺治是极大刺激，他坚决落发为僧，痴心礼佛，为其剃度的和尚名叫茆溪森。后来是另一高僧以烧死茆溪森相威胁，并有劝导顺治：“你的任务不仅是当一个和尚，佛需要你在世间护持佛法，保护寺庙，这是更重要的工作，非做皇帝不能完成。”此话让顺治收了心，继续当了数月皇帝直至病逝。
冯伯群先生研究发现，“顺治从病重、去世、遗体安放、继任皇帝和百官不止一次地致祭、神位奉入乾清宫、择吉日再奉入太庙、遗体火化、宝宫奉安、地宫下葬，官方档案中都有时间地点仪式人员等记录。曾与顺治过往甚密的和尚，也都在自己着作里做了纪实回忆。两相印证，内容一致。如果顺治假病逝真出家，与天下人开个大玩笑，官方与民间记载，均遵从顺治嘱托造假，绝不可能完美到如今天我们所见，档案与文献不含一丝瑕疵”。
即便如此，“顺治出家”之说仍影响颇大。或许老百姓更倾向于相信，一个爱情故事该有这样凄美结局吧。
顺治出家之说广泛出现在《顺治演义》、《顺治与康熙》等诸多野史中，当时着名才子吴伟业（梅村）写了一组《清凉山赞佛诗》，影射顺治因情伤董小宛到五台山修行。由于吴诗素有“史诗”之称，他本人又苦恋与董小宛齐名的名妓卞玉京，所以信者甚多。
