根据万有引力定律,月球对地球物质的引力和距离的平方成正比,由于地球不是理想的点质量,所以地球面朝月球的一侧,单位质量受到的月球引力更大,这就造成该侧的海水隆起(涨潮),两侧的海水则流向隆起侧(落潮)。
而背朝月球的一侧,地球海水受到的月球引力最小,所以相对于两侧而言,背朝月球一侧的海水也会隆起,但是隆起原理和面朝月球一侧稍有不同。
这就造成了,在地球上的一天中,会出现两次涨落潮,其中低潮出现在两次高潮之间,变化周期与月球公转周期相同;月球公转自西向东,造成月亮每天都会滞后48分钟,所以地球潮汐作用每天都会推迟48分钟。