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可敦城在今内蒙古乌拉特中旗西北阴山北麓。唐天宝中于此置横塞军，并移安北都护府治此。统治漠北的回鹘于840年为黠戛斯所灭，回鹘王城被焚毁。契丹征服漠北后，组卜各部落时降时叛，辽圣宗于994年（辽统和十二年）命王太妃（齐妃）领乌古等部兵往西镇抚，又于1003年筑可敦城于原回鹘王城附近，次年置镇（治可敦城）、维、防三州，调诸部族兵2万余骑及渤海、女真、汉人700余流配之家，往彼屯垦镇守；1011年（统和二十九年），置阻卜诸部节度使。辽代西北路招讨司的驻地就在可敦城。
辽史记载：不论国家到了什么地步，可敦城的2万骑兵不许南下。因此，耶律大石率领两百多人，带上600多马匹向西北可敦城进发。到达可敦城之后，大石林牙得到消息，天祚帝已经被俘虏，大辽灭亡。为了延续辽祚，耶律大石打算召集各路力量，抵抗大金的攻击。这个时候大金朝与南宋之战爆发，大金完全将注意力集中在宋朝，耶律大石从可敦城出发，两度打败金朝部队。
1130年，耶律大石率军西征，次年，金军北攻可敦城，因沙漠阻挡失败。1135年金军再征可敦城，被辽军击败。耶律大石意识到这里不能久留，不如西征重建大辽，等国力强盛之时东征大金。《大金国志》记载，正隆元年（1156年）北征曷董城，林牙之子乌律游骑数百出于军前，说明此时可敦城仍为西辽所有。但此后可敦城为金军夺取。由于克烈部迁入这一地区，蒙古乞颜部在东部对金国构成新的威胁，金国最终放弃这一地区，并将可敦城摧毁。
