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因为南极地区大部分是陆地,储藏热量的能力较弱,巨厚的冰层使南极洲的平均海拔高度达到2600米,比地球上其他六大洲的平均高度要高出大约1500米。夏季获得的热量很快就被辐射,结果造成南极的年平均气温只有-56℃。
相比之下,北极地区陆地面积小,大部分为北冰洋,其冰层的厚度仅仅是1英尺左右。由于海水的热容量大,能吸收较多的热量,所以北冰洋是有效的蓄热池,它能够在冬天的时候利用夏天储存的热能为北极加热。另外,北极热量散发较慢,所以北极的年平均气温比南极要高,在8℃左右。