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水族民歌经历了一个漫长的发展过程，从原始时期开始就已经产生，到现在的社会主义新时期，水族民歌内容丰富，体现了水族人民的生产生活状况，表达了水族人民的审美观和思想，也展现了一段完整的水族文化发展史。现在，我们就来了解一下水族民歌各个时期所展现的音乐特征。
原始社会时期的水族音乐
水族的原始社会时期系指从人类起源到氏族社会末期的历史阶段。这一时期的水族音乐创作大多围绕着天地山川、日月星辰、人类起源、动植物的起源而展开。这些口头创作多用韵文体，于是便形成了一种紧贴语言的讲唱型古歌，水语称“旭济”（意为创世歌）。
由于有了吟唱音调，较之于语言的直叙更为生动感人，加之它集中的反映了水族先民在探索自然、解释自然、改造自然的若干思想，因而得到广泛流传。在创造和发展中，水族先民还塑造了许多与实际生活息息相关的神灵，继而有了相应的祭祀活动，最原始的歌舞亦随之萌生；“旭济”古歌便为群众性的聚会，祭祀场合所必唱。
“旭济”古歌（创世歌）的内容可大体归纳为三方面：开天辟地；人类起源；氏族斗争。
“旭济”当产于远古，是最古老的歌曲，是水族音乐的“活化石”。
封建社会时期的水族音乐（前206——1840）
在漫长的封建历史时期里，水族人民深受奴隶主、封建王朝和领主、地主阶级的压迫和剥削，世世代代过着食不果腹的贫困生活。由此可以看出，社会构成的基本点已经是阶级和阶级斗争，社会生产力的发展缓慢而又不断前进，水族音乐作为经济基础派生出来的观念形态，作为时代的镜子和实践的反映，必然要受到这一状况的影响和制约。
因而多以趋于复杂化的社会生活与阶级斗争为内容；人与自然关系的作品里，减少了幻想的成分，一般都扣住劳动这一主题。社会的人取代了虚渺的神，成为作品的主人公。
另一方面，水族先民在黔、桂边境定居以后，由于较为稠密的集中聚居，相对稳定的农耕生活，使其民族的语言和文化得以较好的发展。特别是明初的“调北填南”，大量汉族移民迁入，带来了先进的生产技术……促进了经济的繁荣。经济的发展刺激文化的进步。
而团结和睦的民风，青年男女社会生活的兴盛，民间往来频繁，使得民间群众的歌唱活动逐步社会化，有了固定的歌唱场所和歌唱节日，以及相应的歌唱习俗，生活、生产、情爱、婚嫁、丧葬、祭祀、节日的歌唱成为水族社会生活的重要组成部分。民间歌曲反映的生活内容亦更加丰富。比如：生产劳动已有了分类成套的生产歌，也有了咏叹贫富悬殊不合理作品。和这种广阔的社会内容相协调，原始社会较为单一的音乐品种，也逐渐变化、发展、定型成为了社会功能为主要特征的单歌、双歌、蔸歌、调歌等各种歌种。
社会主义社会时期地水族音乐
1949年12月6日，中国人民解放军解放了三都县城，1950年1月13日三都县人民政府成立，水族人民做了新时代的主人。1957年1月2日，根据决定，三都水族自治县宣告成立。昔日偏僻闭寨、生产落后、人民贫困的水族地区展现了它的勃勃生机。一批取材于现实生活、歌颂党、歌颂社会主义、鞭挞阻碍社会发展的陈旧习俗，具有强烈时代精神的新民歌纷纷涌现。
它凝聚了水族人民的爱憎，它展现了对社会主义的深情厚意和对未来美好生活的向往。在这一时期，水族民间音乐又出现了两种新的歌种：新民歌和儿歌。
