乌纱帽原是民间常见的一种便帽,官员头戴乌纱帽起源于东晋,但作为正式“官服”的一个组成部分,却始于隋朝,兴盛于唐朝。
唐武德九年,唐太宗李世民下诏书说,自古以来,天子服乌纱帽,百官士庶皆同服之。这说明唐朝时候,乌纱帽仍然是作为常服的帽子。《唐书·与服制》记载,乌纱帽者,视朝及宴见宾客之服也。也就是说,乌纱帽在官员们上朝和宴请宾客时戴,平时在家不必戴,颇类似于今天的某些行业着装。
乌纱帽起初是用藤编织,以草茎为里,纱为表,再涂上漆。后来官员用乌纱帽时,由于纱经过涂漆后坚固而又轻便,于是去掉藤里不用,又在纱帽上平施两脚,以铁为之,也就是帽子两侧伸出两只帽翅,这两只帽翅从宋初开始逐渐加上,目的是防止官员们上朝站班时互相交头接耳。如果交头接耳,两只帽翅相触,很可能会把帽子碰掉,皇帝就很容易发现。乌纱帽就这样成为了上朝时官员戴的帽子。