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中华民族历史上的姓氏历来有百家姓之说，常云：“赵钱孙李、周吴郑王、冯陈褚卫、蒋沈韩杨”，中国人见于文献的姓氏有5662个，其中单姓3484个，复姓2032个，三字姓146个。至于中国古代最早的姓氏是哪一个，且听下文解析民族文化。
最早的姓氏：姬、姜、妫、姒。
中国最早的姓无从考究。况且上古时期姓氏观念不是很明确，有可能部落称号都可能作最早的姓氏。
中国人在三皇五帝以前（距今约五千年前），就有了姓。每个人都有自己的姓氏。秦朝以前，姓和氏是含意不同、各有所指的两个单字。姓字的古形字是“人”和“生”组成的，意为人所生，因生而为姓。
秦国刻石《诅楚文》中，始见姓字为“女”字和“生”字的组合字，这一字形最终被汉代人许慎定形，成为会意字。氏字的出现，早在甲骨文中就有。清代文字学家朱骏声在其名着《说文通训定声》中，释“氏”字本意为木本，是植物之根，为象形字，后来被转注为姓氏的氏，取木之根本之意。
夏商周三代，姓的社会职能是代表有共同血缘关系的种族的称号，而氏则是从姓中派生出来的分支。《通鉴外纪》说，“姓者，统其祖考之所出；氏者，别其子孙之所自分。”姓起源较早，形成后也较为稳定；氏起源较晚并不断发生变化。
《国语·周语》载：“姓者，生也，以此为祖，令之相生，虽不及百世，而此姓不改。族者，属也，享其子孙共相连属，其旁支别属，则各自为氏。”总之，姓为氏之本，氏由姓所出。商周以前，姓用以区别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之说。氏用以区别贵贱，贵者有氏，而贫贱者有名无氏。氏同而姓不同，婚姻可通；同姓不可通婚。
姓产生于原始氏族社会。若干氏族组成一个原始部落，部落内各氏族又独立存在，同时，各氏族之间又有着密切的婚姻联系，姓就作为识别和区分氏族的特定标记符号应运而生。中国最早的姓都带有女字，如姬、姜、妫、姒等，可以推断早在母系氏族时期，姓已经形成，是由母权制社会中妇女的地位所决定的，其作用就是便于通婚与鉴别子孙后代的归属。同姓内部禁止婚配，异姓氏族之间可以通婚，子女归母亲一方，以母姓为姓。
氏最早在原始社会晚期形成。黄帝时已有“胙土命氏”。随着氏族制度的解体和阶级社会、国家制度的形成，出现了赏赐封赠土地以命氏的习惯。继而，氏之源起，形成滥觞，出现以各种形式得氏的现象。至此，姓和氏本意的属性分野，实质上已不太明显。
姓氏的形成原由，主要有以下几类：
一、以居住地名、方位、封国命氏。如赵、西门、郑、苏等。
二、以古姓命氏、如任、风、子等。
三、以先人名或字命氏。加皇甫、高、刁、公、施等。
四、以兄弟行次顺序为氏。如伯、仲、叔、季等。
五、以职官名称命氏。如史、仓、库、司徒、司寇、太史等。
六、以职业技艺命氏。如巫、屠、优、卜等。
七、以祖上谥号为氏。如戴、召等。
八、古代少数民族与汉族大融合，借用汉字单字为氏。如拓跋氏改为元氏、叱卢氏改为祝、关尔佳氏改为关、钮祜禄氏改为钮等。
九、因赐姓、避讳改姓氏。如李唐王朝赐给立有大功的大臣们以李姓、朱明王朝赐以朱姓；汉文帝名刘恒，凡恒性因避讳改为常氏。晋朝帝王祖上有司马师，天下师姓皆缺笔改为为帅氏。
十、因逃避仇杀改姓。如端木子贡后代避仇改沐姓，牛姓避仇改牢姓等。姓氏起源的形式很多，同姓异源或异姓同源，等等，情况十分复杂。并且随着岁月在不断发展，不断出现新的姓氏。例如给孩子取名时，取男女双方两个单音姓合成复姓，又为姓氏“家族”增添了新的成员西汉时期，姓和氏的区别分野已经微乎其微。
司马迁作《史记》时，干脆把姓氏混为一谈，成为不可分割的同一属姓了。所以，清初学者顾炎武在《田知录》中说：“姓氏之称，自太史公始混而为一，《本纪》于秦始皇则曰，姓赵氏，于汉高祖则曰，姓刘氏，是也。”
公元六二七年，唐太宗有个吏部尚书高士廉，把民间的“姓”记录下来，写成一本书《氏族志》，颁布天下，作为当时推举贤能作官，或撮合婚姻的依据。《百家姓》是公元九六零年北宋的时候写的，里面一共收集了单姓四百零八个，复姓三十个，一共四百三十八个。发展到后来，总数据说有已达五千个，但是实际常见的，只有一千个左右。
根据最新的统计，单是姓张的，就有一亿人，这恐怕是世界上最大的姓了吧。一九七七年史学家李栋明，在《东方杂志》上发表过一篇有关“姓”的论文，文中指出：华人最大的十个姓是：张、王、李、赵、陈、杨、吴、刘、黄、周。这十个姓占华人人口百分之四十，约四亿人。
第二大的十个姓是：徐、朱、林、孙、马、高、胡、郑、郭、萧。占华人人口百分之十以上。第三大的十个姓是：谢、何、许、宋、沈、罗、韩、邓、梁、叶。占华人人口百分之十。接下来的15个大姓是：方、崔、程、潘、曹、冯、汪、蔡、袁、卢、唐、钱、杜、彭、陆。加起来也占总人口的百分之十。
