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清明节，又称踏青节、行清节、三月节、祭祖节等，节期在仲春与暮春之交。寒食节不是清明节的别称。
寒食与清明是农历三月的两个节日，由于寒食与清明时间相近，庆祝活动也颇近似，因此将二者合并起来一起庆祝。
我国的清明节是在每年四月五日前后。这个节日包含两层意思：一是指节气，它是寸序的标志。从这个角度来说，清明是二十四节气之一，每年四月五日前后太阳到达黄经]5。时，开始的一日为清明节。《岁时百问》云：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨量增多，人们根据它的特点安排耕作，江南人“清明前后，种瓜种豆”，春耕生产就忙乎开了。二是指节日。在我国的二十四节气中，现今具有节日意义的只有“清明”。那么，“清明”又是怎样演变为祭祀的节日呢？据《荆楚岁时记》说：“去冬节一百五日即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日。”这是说，冬至过后一百零五天，就是寒食节，以此推算，寒食在清明前二日，因为寒食和清明日子相近，且又禁火三天，如此，寒食和清明也就没有严格的区分了。到现在，人们已把寒食和清明并称，祭寒食也相当于祭清明。
清明节的习俗扫墓祭祖
清明节和冬至节、过年都是祭祖的重要日子，你知道民间清明扫墓从何时成为礼典的一部分吗？
寒食、清明扫墓的民俗在唐代时已经相传成俗，唐玄宗开元年间将寒食民俗的上坟祭扫列入礼典，允许士庶和王公以下官员行一样的上墓拜扫礼，以展子孙孝思。上墓奠祭准备祖先生前爱吃的食物，祭拜后哀泣辞别，可在看不到祖先坟墓的地方食用祭品馀馔，不可作乐，表示孝子之情。从唐以来，每年到了这时，全家上坟扫墓成了家族重要行事。
插柳戴柳
柳树生命力强盛，古人说柳枝具有辟邪功能，「取杨柳枝着户上，百鬼不入家」（北魏《齐民要术》）。戴柳、插柳是古人寒食节、清明节的习俗，传说追溯到春秋时代晋文公纪念忠臣介子推。宋代时民间上坟扫墓之后，往往折下坟墓边的柳枝插在坟上，也把柳枝带回家，插在门楣上以辟邪。陆游说的「人家插柳记清明」就是这般表现（《春日》）。
寒食节的由来寒食，顾名思义就是吃冷食，喝凉水。好端端的春光明媚的日子，却为何要如此这般呢？谈到这一风俗，不禁使人想起一个催人泪下的晋文公悼念介子推的故事。
当年晋文公重耳当年因为他父亲晋献公的“骊姬之乱”被迫流亡到翟国，并在那里生活了十二年。晋献公死后，他的弟弟夷吾在秦穆公的帮助下做了晋国国君，是为晋惠公。这个晋惠公因为害怕素有贤名的哥哥重耳会威胁他国君的位置，于是就派杀手到翟国去暗杀他，得到消息的重耳不得不又开始了新的流亡生涯。
一行人又只好继续往东走准备投奔齐国，大伙饥肠辘辘，再不弄点东西吃真的只能吃土了！重耳一代公子哪里受过这种苦，没过多久就真的饿晕过去了。为了让重耳活命，随从介子推到山沟里，把腿上的肉割了一块，与采摘来的野菜同煮成汤给重耳，重耳果然慢慢恢复了一些体力。当重耳吃后知道是介子推腿上的肉时，大受感动！最后他们到了齐国境内，重耳收到齐威王的礼遇，大伙才安顿了下来！
七年以后，重耳回到晋国即位为晋文公，举行了复国封赏大典，原来跟随他逃难的人，一下子都加官进爵，成了晋国显赫一时的人物。封赏之中唯独不见介子推的名字，原来介子推是个性格耿直而且淡泊名利的人，他早就带着母亲到绵山隐居去了。
晋文公感念当年介子推的“割股奉君”，想要请他出山为官，以报答他的恩情。经过一番打听后，晋文公带着一般文臣武将来到绵山寻找介子推，但是一连找了好几天也没有找到他。这时，有人建议说：“介子推最孝顺。如放火烧山，他一定会背着老母亲跑出来。”于是晋文公便下令烧山，一连几天，大火才灭，可是，介子推始终没有出来，晋文公派军士搜山，只见他们母子二人相抱在一起，死于大树底下。
秦汉时期，寒食节慢慢增加了扫墓的习俗，因为和清明这个节气很接近（就差一两天），久而久之，到了唐代两者便已经合二为一，形成了我国现在的传统节日——清明节。
晋文公后悔万分，他把介子推安葬在绵山之下，并为他建立祠庙。烧山那天，正是清明节气前一天，于是晋文公下令将以后每年的这一天定为“寒食节”：禁烟止火，只吃冷食，以寄托哀思。从此以后，我国北方各省，相沿成俗，年年都过寒食节。
