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清明祭扫坟茔是和丧葬礼俗有关的节俗。
据载，古代“墓而不坟”，就是说只打墓坑，不筑坟丘，所以祭扫就不见于载籍。后来墓而且坟，祭扫之俗便有了依托。秦汉时代，墓祭已成为不可或缺的礼俗活动。
在祭扫时，人们到先人的坟墓，会亲自察看坟墓是否因雨季来临而塌陷，或被狐兔穿穴打洞。并给坟墓铲除杂草，添加新土，供上祭品烧猪，燃香奠酒，焚烧纸钱及举行简单的祭祀仪式以表示对祖先的怀念。
在崇拜“新”与“未来”的今天，这是必不可少的仪式。人们缅怀先人，祭祀先祖，因为他们是自己的来源，他们的辛劳和奋斗乃是人们继续前行的起点。这是尊重生命与敬畏历史的不绝之流。
中国人对先人的祭祀是道德信，是表达情感的诗意之举，是发自个体情感的感恩与缅怀。
谁都清楚，祭奠的酒馔“一滴何曾到九泉”，但人们却相信亲人、先祖能够领受人们的情意与祭奠，这种庄重的仪式是一种情感的、诗意的、道德意义上的真实。
面对先人的照片或墓碑，表达浓浓的思念和真诚的敬意，是人们生活在这片古老土地上的幸福和动力。
在墓前祭祖扫墓，这个习俗在中国起源甚早。早在西周时对墓葬就十分重视。
东周战国时代《孟子·齐人》也曾提及一个为人所耻笑的齐国人，常到东郭坟墓同乞食祭墓的祭品，可见战国时代扫墓之风气十分盛行。
汉代魏时上坟之礼已经得到重视，但当时尚未成为正式礼仪。唐明皇在开元二十年下令：寒食上坟，礼经无文，近世相传，已成习俗，应该允许，使之永为常式。
寒食扫墓由此成为当时“五礼”之一，因此每逢清明节来到，“田野道路，士女遍满，皂隶佣丐，皆得父母丘墓。”（柳宗元《与许京兆书》）扫墓遂成为社会重要风俗。
吴自牧的《梦粱录》记载：在古代，清明节这一天，“官员士庶，俱出郊省坟，以尽思时之敬。”可见，清明出郊上坟的主要目的是为了“尽思时之敬”。到了宋代，大家都在清明日扫墓，京都人倾城出郊，四野如市。
清明节扫墓的寓意中国汉族等民族的传统节日。在每年公历4月5日前后。这一天，民间有上坟扫墓、插柳、踏青、春游等活动。
清明扫墓，谓之对祖先的“思时之敬”。其习俗由来已久。明《帝京景物略》载：“三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉。”其实，扫墓在秦以前就有了，但不一定是在清明之际，清明扫墓则是秦以后的事。到唐朝才开始盛行。并相传至今。
清明祭扫仪式本应亲自到茔地去举行，但由于每家经济条件和其它条件不一样，所以祭扫的方式也就有所区别。“烧包袱”是祭奠祖先的主要形式。所谓“包袱”，亦作“包裹”是指孝属从阳世寄往“阴间”的邮包。过去，南纸店有卖所谓“包袱皮”，即用白纸糊一大口袋。有两种形式：一种是用木刻版。另一种是素包袱皮，不印任何图案，中间只贴一蓝签，写上亡人名讳即可。亦做主牌用。关于包袱里的冥钱，种类很多。
