指鹿为马的主人公是秦二世时期的赵高,“指鹿为马”的意思是赵高指着鹿,却故意说是马,比喻故意颠倒黑白,混淆是非。
故事发生在秦二世时期,赵高当上丞相,朝中大小事他都要说了算,俨然成为胡亥之上的太上皇。某天赵高在朝堂上命人牵来一头鹿献给胡亥,然后却说自己进献一马供陛下赏玩。众人看到眼前的动物,自然知道它究竟是鹿还是马,但胡亥表示这明明是鹿不是马。于是赵高不开心了,板着脸问其他大臣这究竟是鹿还是马,周围的因为迫于赵高的淫威,要么默不作声,要么慌忙说是马。
胡亥一看情况不对,以为是自己看错了冲撞神灵了,找太卜算卦,结果太卜告诉他应该祭司、斋戒沐浴,胡亥相信了,然后在赵高的安排下到上林苑游猎去了。胡亥刚走,赵高具将那些说是鹿的人正法了。
赵高屡进谗言、滥杀无辜,致使秦朝损失大批文臣武将,加速了秦朝的灭亡。最后赵高被宦官砍死,并且被夷其三族,包括赵高的父族、母族、妻族。