十六国处在晋朝和隋朝的中间,十六国指的是东晋灭亡之后,在中国出现的朝代,最后由杨坚建立的隋朝为终结,大概持续了几百年的时间。该时期自304年李雄和刘渊分别在汉地巴蜀建立成国(成汉)、在中原建立汉赵(后称前赵)时起,至439年北魏拓跋焘(太武帝)灭北凉为止。
十六国时期,汉地江南、荆湘地区有东晋控制,而汉地北部和西南部则先后建立了二十多个国家。其中的前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六个国家实力强劲,北魏史学家崔鸿取其中十六个国家来代表这段时期,称这时期为"十六国"。范围大致上涵盖汉地中部、东部、西南部、西部,最远可达漠北及西域。
汉末三国时期胡人内迁导致了五胡乱华,西晋灭亡。在五胡十六国诸国混战期间,前秦苻坚一度统一北方、西域、巴蜀等地,周边夷狄皆来朝拜,开创十六国唯一治世,自此前秦成为十六国最富强的国家,但在南征东晋时,于淝水之战惨败。其后各族于关东及空虚的关中叛变,加上东晋北伐,前秦全面崩溃,北部再度混乱。北魏立国后,经过拓跋珪、拓跋嗣及拓跋焘的经营,最后于439年统一华北,进入南北朝时期。