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冬至被古人视为重大节庆，这一天皇帝要亲自举行郊祭，百官要上朝进贺，在民间则有祭祀祖先、神明的习俗，所以有"冬至大如年"的俗谚。而且冬至后，还有"消寒会".
中国古代的阴阳五行学说认为，冬至是阴消阳长转化的关键节气。冬至入九，数足九九，则春风送暖，寒意全消，所以俗话有"九九消寒"的说法。而为了度过漫漫严冬，古人想出了各种娱乐来进行九九消寒。如冬至后，一些文人雅士邀集亲友，大家轮流出钱饮酒作乐，以消磨冬日，这种宴会叫做"消寒会".
消寒会始于唐末，又叫"暖冬会",古籍也有记载。据五代王人裕撰《开元天宝遗事·扫雪迎宾》上所记，唐朝时，长安有个大富翁，每当下雪天气寒冷时，他会叫仆人在自家的街道口，在雪地上扫出一条小路，自己亲自站在路口前，拱手行礼迎接宾客，为客人准备菜肴宴饮寻乐，称为"暖寒之会".
此外还有"九九消寒图",分梅花消寒图、圆圈消寒图、文字消寒图三种。古人为了计算这段日子，想出了制图计日的方法，用画梅、画圆圈或填影格字等形式来记载，又简称为"九九图".
"九九消寒图",大多是一株八十一瓣的梅花，或有八十一个小圈的九丛圆圈，从冬至日起，逐日涂满一瓣或一个小圈，并做记号标示阴晴雨雪，至第八十一日，冬尽春来。《燕京岁时记》中记载："消寒图乃九格八十一圈。自冬至起，日涂一圈，上阴下晴，左风右雨，雪当中。"
《帝京景物略》还记载了有趣的"九九歌":"一九二九，相唤不出手；三九二十七，篱头吹觱篥；四九三十六，夜眠如露宿；五九四十五，家家堆盐虎；六九五十四，口中呬暖气；七九六十三，行人把衣单；八九七十二，猫狗寻阴地；九九八十一，穷汉受罪毕，才要伸脚睡，蚊虫虼蚤出。"
除此之外，古人还画"九九消寒表",九行八十一格，自冬至起，日涂一格，格满寒消，相传并有明朝功臣刘伯温所传口诀："上阴下晴雪中心，左风右雨两分清，九九八一全点尽，春回大地耕作勤。"
还有一种深受文人雅士所喜爱的"九九迎春联".上下联各九个字，每字都是九画，一样都是双钩空心字，从冬至日起，按日在上下联各填一笔，全联填完，则严冬已去，春暖花开。如"春泉垂春柳春染春美，秋院挂秋柿秋送秋香"、"故城秋荒屏栏树枯荣，院春幽挟巷草垂茵".
