早在2003年,槟榔就被国际上认定为一级致癌物,属于致癌物中最高级别。如果既抽烟还喜欢嚼槟榔,患上口腔癌的风险很大,因为唾液中的毒性物质会明显提高,而嚼石灰水泡过的槟榔对口腔刺激更大。据称,印度是世界上口腔癌发病率最高的国家,就是因为印度人爱吃槟榔。
许多研究表明,经常咀嚼槟榔会明显增加口腔粘膜病变的可能性,提高口腔癌的发病率。在槟榔流行的国家和地区中,口腔癌的发病率名列前茅。在巴布亚新几内亚,接近60%的居民咀嚼槟榔,该国口腔癌的发病率位居世界第二。长期咀嚼槟榔,会导致损伤迁延不愈,形成局部的慢性损伤,从而引起慢性炎症、氧化作用增强和细胞增殖。研究表明,咀嚼槟榔者口腔粘膜细胞脱落频率明显增加。